Zydeco Dots : le zydeco à pois

 Si l’accordéon est populaire dans tout le Sud des Etats-Unis, c’est au Texas qu’il rencontre le plus de succès, joué d’un bout à l’autre de l’Etat et dans tous les styles : country, polka des émigrants d’Europe de l’Est, musiques conjunto, tejano (tex mex) et norteno des populations hispanophones, musiques cajun et zydeco venues de l’Etat voisin de Louisiane. Si les frontières sont bien définies entres ces différents courants il existe cependant des passerelles. Esteban Jordan, joueur de conjunto réputé, n’a-t-il pas enregistré plusieurs blues ? Ponty Bone, virtuose du piano à bretelles, mélange avec bonheur country, rock, zydeco et tex mex. Flaco Jimenez, joueur de tex mex, a souvent été sollicité par des orchestres de country  et de rock

Les Zydeco Dots font partie de cette culture texane. Issus de l’univers de la polka ils sont devenus au fils des ans un des meilleurs groupes de zydeco de la bayou city. Les Dots, c’est d’abord la rencontre entre trois musiciens à la Murray State University  du Kentucky : l’accordéoniste Ted Pacholik, le guitariste Tom Potter et le batteur Mike Vowell. En 1981 ils s’installent à Houston et jouent sous le nom de Ted & the Polka Dots. Originaires de la banlieue de Chicago Ted et Mike ont grandi en écoutant de grands joueurs de polka, mais ils se sont aussi laissés influencés par le blues de la windy city. Au fil des ans leur répertoire cent pour cent polka s’est laissé imprégner de plus en plus d’éléments blues, country, rock, cajun puis zydeco. Ted Pacholik en particulier s’était déjà intéressé fin des années 70 aux chansons du violoniste Doug Kershaw. Début des années 80 c’est le zydeco de Clifton Chenier qui commence à l’influencer.

En 1987 Pacholik retourne à Lexington dans le Kentuky, laissant l’orchestre sans accordéoniste (1). Grace à une journaliste du Houston Chronicle les Dots entrent en contact avec Pierre Blanchard, un musicien au parcours pour le moins atypique. Pierre est un authentique français né à Nice en 1960. En 1972 il s’installe à Houston avec ses parents et commence à jouer de l’harmonica, prenant pour modèle Little Walter. C’est dans ce style qu’il fonde son premier groupe, Pierre & the Nightcats. Mais c’est sa rencontre avec Clifton Chenier qui lui fait apprendre l’accordéon. Les deux hommes deviennent amis  et passent de longs moments ensemble à parler français. L’arrivée de Pierre Blanchard au sein du groupe provoque de nombreux changements. Mike Vowell quitte ses fûts et adopte le frottoir. Trois nouveaux membres intègrent la formation. Le batteur Joseph Rossyion (2), le saxophoniste L.V. Davis et le bassiste Thurman Hurst, voisin d’un accordéoniste local réputé, Wilbert Thibodeaux. Le répertoire est lui aussi profondément modifié. La polka est abandonnée au profit du zydeco et du blues. Entre 1988 et 1990 l’orchestre enregistre trois cassettes aujourd’hui introuvables, Zydeco Express, Miss Using Me et Looka Dis Looka Dat. En 1993 les Dots apparaissent sur l’anthologie Texas Zydeco Greats du label Collectables. La même année ils enregistrent pour le même label un disque remarquable, Naked Zydeco. C’est une période faste pour le groupe qui devient de plus en plus populaire à une époque où le zydeco est quasiment inconnu en dehors du seul nom de Clifton Chenier. En 1994 Pierre quitte pourtant la formation laissant une fois de plus les Dots sans leader (3).

Plusieurs accordéonistes vont se succéder. De 1993 à 1995 Pierre Stoot permet à l'orchestre de ne pas changer de nom (4). En 1995 il est remplacé par Lil Jabo, fils de l'accordéoniste Jabo. Entre temps le saxophoniste L.V. Davis a quitté la formation.

De 1996 à 2003 c'est au tour de Leon Sam prendre la direction des Dots. Contrairement à ses deux prédécesseurs Leon est un vétéran  de la scène zydeco et a déjà une longue carrière professionnelle derrière lui. Il a notamment enregistré une demi-douzaine  d’albums avec ses frères, les Sam Brothers Five, pendant zydeco des Jackson Five (5). Sous sa direction les Dots reviennent à un répertoire plus blues, puisant  leur répertoire essentiellement chez Clifton Chenier, d’où cette remarque de Tom Potter : « Lorsque Leon joue, si on ferme les yeux, on ne peut pas faire la différence (avec Clifton) ». Illustration de ce propos, le disque sorti en 2000, tout naturellement intitulé Tribute To Clif. Les chansons empruntent évidemment à Clifton Chenier (Black Snake, I’m A Farmer, Walkin' the Floor) mais on trouve aussi quelques belles pages originales comme le medley Prelude/Sam Shuffle ou encore le fameux Boudin man devenu depuis un classique.

Après son départ , qui pouvait  remplacer Leon sans que la qualité musicale en pâtisse? La réponse est venue d’un parfait inconnu, Raymond « Ray Ray » Chavis. Ce cousin de Boozoo n’avait jusqu’à présent jamais envisagé une carrière professionnelle. Il a prouvé qu’il était à la hauteur de son prédécesseur, insufflant une nouvelle personnalité au groupe ! Excellent chanteur, accordéoniste au jeu direct, c’est aussi un bon compositeur sachant chanter à la fois en anglais et en créole.

L’année 2008 a été riche en événements pour les Dots. Une fois de plus, comme les onze années précédentes, ils ont été élus meilleur groupe zydeco de la ville par le Houston Press (6). Deux nouveaux disques sont venus enrichir leur discographie. Never Walk Away avec Raymond Chavis est un superbe enregistrement, Entre  Boozoo et Clifton, avec des morceaux qui restent en mémoire comme Friday night, Bye bye Jonee et une nouvelle version Boudin man. A peine inférieur, le disque Texas Zydeco sorti sous le nom de Zydeco Ted permet d’apprécier les Dots en compagnie de leur accordéoniste historique, Ted Pacholik.  Là encore, la qualité est au rendez-vous avec de belles compositions dont le très beau blues lent Heartbeat blues.

Aujourd’hui les Zydeco Dots sont plus actifs que jamais. On les retrouvent  dans les festivals, les chaines de restaurants Pauppadeaux spécialisés dans la crawfish food, les clubs, comme le Shakespeare ou le Big Easy sur Kirby Drive, leur quartier général. Malgrès les changements de leaders ils ont su resté soudés, fidèles à une certaine idée de la musique, favorisant le zydeco-blues à la Clifton Chenier.

(1)  Ted Pacholik est retourné à Lexington dans le Kentucky et a formé un nouvel orchestre de zydeco, Zydeco Bon ! Il continue aussi de jouer son répertoire polka sous le nom de… Ted and the Polka Dots.

(2) Joseph Rossyion est le fils du guitariste Joseph "Black" Rossyion, qui apparait sur le premier disque de Corey "Lil Pop" Ledet, 3 Years 2 Late. Il fait actuellement partie des Creole Zydeco Farmers.

(3)  Pierre Blanchard s’est installé un temps à Lafayette et a enregistré un bon disque sur le label Maison de Soul, Pump It Up! Il vit aujourd'hui à Austin et est toujours actif dans cette ville.

(4) Avant les Dots Pierre Stoot avait déjà enregistré avec son père un disque pour le label Bad Weather du producteur Mike Lachnay.

(5) Des Sam Brothers Five recommandons sans réserve le lp ZydecoBrotherhood (difficile à trouver) et le cd Leon's Boogie Is Back, les deux sur le label MTE.

(6) Le Houston Press est à Houston ce que Pariscope ou l'Officiel des spectacles sont à Paris.

Discographie disponible :

Avec Pierre Blanchard : Texas Zydeco Greats, Collectables, 1993

                                     Naked Zydeco, Collectables, 1994

Avec Leon Sam : Tribute To Cliff, T. Potter, 2000

Avec Ted Pacholic : Zydeco Ted, Texas Zydeco, Indépendant, 2007

Avec Raymond Chavis : Never Walk Away,  T Potter, 2008